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Pour choisir entre deux ETF qui suivent le même indice, les frais affichés ne suffisent pas. Il faut regarder cinq choses : les coûts réels, la composition du portefeuille, la qualité de la réplication, la solidité de l’émetteur et la valorisation. Sur 20 ans, deux ETF « S&P 500 » quasi identiques sur le papier peuvent laisser plusieurs milliers d’euros d’écart.
Voici la grille, étape par étape, avec les seuils à retenir.
Ce que vous achetez vraiment avec un ETF
Un ETF (exchange traded fund, ou fonds indiciel coté) est un panier d’actions qui réplique un indice. Plutôt que d’acheter séparément les 500 plus grandes entreprises américaines, vous achetez une part d’un ETF S&P 500, qui suit leur performance d’un seul coup. C’est le plateau tout prêt plutôt que trois heures de queue à chaque stand du buffet.
Le problème : il existe des dizaines d’ETF S&P 500 cotés en Europe, de plusieurs émetteurs. Avant de les comparer, il faut savoir lire leur carte d’identité :
- Le nom complet, le ticker et le code ISIN, qui permettent de le retrouver chez n’importe quel courtier. Par exemple, l’ETF Amundi MSCI World Swap UCITS ETF Acc a pour ticker CW8.
- L’émetteur : la société de gestion (Amundi, iShares, Vanguard, Xtrackers…).
- L’encours : le montant total géré par l’ETF.
- La méthode de réplication et le traitement des dividendes, détaillés ci-dessous.
Les trois méthodes de réplication
| Méthode | Fonctionnement | Avantage | Limite |
|---|---|---|---|
| Physique complète | L’ETF achète toutes les actions de l’indice | Transparence totale : vous possédez les titres | Plus de transactions, donc de coûts internes |
| Physique optimisée (échantillonnage) | Il n’achète que les plus grosses lignes, qui pèsent l’essentiel de l’indice | Moins de frais, bonne fidélité | Petits écarts possibles avec l’indice |
| Synthétique (swap) | Une banque s’engage par contrat à verser la performance de l’indice | Réplication très précise, frais bas | Risque de contrepartie si la banque fait défaut |
La réplication synthétique permet aussi de loger des indices étrangers dans un PEA, ce qui explique sa popularité en France. Si vous débutez et que le cadre fiscal ne l’impose pas, la réplication physique est la plus simple à comprendre.
Capitalisant ou distribuant
Un ETF capitalisant (« Acc ») réinvestit automatiquement les dividendes : c’est l’intérêt composé sans effort, et sans imposition des dividendes sur un compte-titres. Un ETF distribuant (« Dist ») les verse sur votre compte, ce qui convient pour percevoir un revenu régulier.
Étape 1 : les coûts réels
Les frais de gestion annuels (TER, total expense ratio) sont le premier chiffre regardé. Visez un TER inférieur ou égal à 0,20 % pour un grand indice ; les meilleurs descendent à 0,05 %.
Mais un autre coût passe inaperçu : l’argent qui reste non investi. Chez beaucoup de courtiers, on ne peut acheter que des parts entières. Le prix d’une part change alors tout pour un investissement mensuel.
Pour comparer, calculez un taux d’efficacité : la part de votre versement réellement investie, en moyenne sur les montants que vous placez habituellement. Visez au moins 95 %, ce qui correspond le plus souvent à une part entre 20 et 100 € pour des versements de quelques centaines d’euros.
Étape 2 : la qualité du portefeuille
Deux ETF au nom rassurant peuvent avoir des compositions très différentes. Quatre vérifications :
| Critère | Excellent | À surveiller |
|---|---|---|
| Poids des 10 premières lignes | 25 % ou moins | Plus de 45 % : quelques géants dictent la performance |
| Nombre de secteurs | 8 ou plus | 4 ou moins pour un ETF censé être large |
| Zones géographiques (ETF monde) | 4 grandes zones au moins | Une zone qui écrase les autres |
| Encours | Plus de 1 milliard € | Moins de 100 millions € : risque de fermeture |
Les ETF thématiques (intelligence artificielle, cloud) ou mono-pays sont concentrés par nature : ces seuils ne s’appliquent pas à eux.
La diversification sectorielle n’est pas théorique : en 2022, l’énergie a fortement progressé pendant que la technologie chutait. Un portefeuille réparti sur huit secteurs amortit ce genre de choc.
Enfin, regardez la liquidité : la fourchette entre prix d’achat et prix de vente (le spread) se paie à chaque transaction. Un ETF à fort encours et fort volume quotidien a un spread minime.
Étape 3 : la qualité de la réplication
Un ETF peut avoir des frais bas et un bon portefeuille, mais mal faire son travail. Cinq indicateurs, publiés par les émetteurs et les sites spécialisés :
- L’écart de suivi annuel (tracking difference) : si l’indice fait +12,5 % et l’ETF +12,2 %, l’écart est de 0,3 point. Visez un écart proche de zéro, voire positif ; au-delà de 0,6 point de retard par an, la réplication pose problème.
- La tracking error : la régularité de cet écart. Faible, elle indique un ETF qui colle à l’indice jour après jour.
- Le ratio de Sharpe : le rendement obtenu par unité de risque. Au-dessus de 1, c’est excellent.
- Le ratio de Sortino : le même calcul, en ne pénalisant que la volatilité à la baisse. Au-dessus de 1,2, l’ETF monte bien et chute peu.
- La perte maximale (max drawdown) : la pire baisse historique. Entre -15 et -25 % est courant pour un ETF actions ; au-delà de -35 %, demandez-vous si vous tiendrez sans vendre.
Je détaille les seuils de chaque indicateur, et la grille de notation que j’utilise, dans cette vidéo :
Étape 4 : la solidité de l’émetteur et de l’ETF
Au-delà de la réputation de la société de gestion, deux indicateurs comptent :
- L’ancienneté : un ETF qui a traversé 2008 et 2020 a fait ses preuves. Moins de 5 ans d’historique, c’est peu de recul.
- L’évolution de l’encours sur 12 mois : un encours qui croît de plus de 20 % signale la confiance des investisseurs. Un encours qui fond de plus de 15 % est un signal d’alerte, car un émetteur ferme ou fusionne les ETF qui ne sont plus rentables, au moment qu’il choisit.
Étape 5 : la valorisation
On ne cherche pas une décote comme pour une action sous-évaluée, mais un prix cohérent.
- Le prix face à la valeur liquidative : l’écart entre le cours de l’ETF et la valeur réelle de ses actifs doit rester entre -1 et +1 %. Au-delà de 3 %, méfiance.
- Le PER du portefeuille face à celui de l’indice : un ETF censé répliquer un indice doit afficher un PER proche. Un écart de plus de 10 % révèle une réplication imparfaite.
- Le PER face à son historique : un ETF technologique au PER de 35 quand sa moyenne est de 25 est cher par rapport à son passé. Ce n’est pas une raison de ne jamais acheter, mais de lisser ses achats.
Pour aller plus loin sur ces multiples, voir notre guide des ratios de valorisation.
Par où commencer
Si vous débutez, les étapes 1, 2 et 4 (coûts réels, composition, solidité) suffisent à écarter la grande majorité des ETF médiocres. Les étapes 3 et 5 servent ensuite à départager les finalistes.
Un ETF reste un outil passif : il vous donne la performance du marché, moins les frais. C’est une excellente base de portefeuille. Pour chercher à faire mieux que le marché, il faut sélectionner soi-même des entreprises, ce que nous expliquons dans comment analyser une action.